「水手服」是日本學校最爲普遍的女性制服。可是就如同「水手服」這個名稱一樣，這原本是海上的水手們，也就是男性所穿的制服，特徵是披肩的衣領與胸口方巾一般的領帶。

英國海軍在19世紀採用水手服來當作海軍船艦組員的制服，之後各個國家先後效法英國海軍，前日本帝國海軍則是在1872年引進，目前依然是海上自衛隊「海士」所穿的制服。

披在肩膀上的大型衣領，據説是在清水屬於貴重品的時代，讓船上的水手們圍在頭部後方綁起，以避免頭髮弄髒肩膀跟背後（減少用貴重水源洗衣服的次數）的方巾。另一種説法，則是在風大的船上可以將衣領竪起，讓聲音比較容易被聽到。另外，方巾一般的領帶據説是水手的手帕演變而成。

原本屬於海軍制服的水手服，後來在英國成爲流行的兒童服飾，接著又在法國時尚界開始流行，漸漸被推廣到全世界。

而身爲女性學生制服的水手服，據説最早是在1920年由京都「平安女學院」所採用的連身式水手服。現代所熟悉的上下分離式，據説是以1921年「福岡女學院」的制服為起源。

海上男兒的制服不知不覺之間成爲女學生的標準制服，除了服裝造型帥氣之外，相信也是因爲大家對於海洋跟船隻都抱持有一種憧憬，又或者是想要用海上冒險的精神來大膽學習。