日本除了北海道、本州、四國、九州等四座主要島嶼之外，還有6847座小島散佈在廣大的領海中。其中有人居住的島嶼為422座，絕大部分都將船隻當作主要的外交手段。由這些島嶼間航線所構成的交通網，稱爲離島間航線。

若是海上天候惡劣，讓航班停止航運超過好幾天的話，會對島上生活造成嚴重的影響，因此這些航線也被稱爲生活航線。過去是由一般小型漁船零星的來回，隨著時代進步船隻的規模越來越大，現在則是連RORO渡輪跟高速客船都可以看到。

在離島航線之中，以高速客船朝聖地而聞名的，是以沖繩石垣島為據點的八重山群島間航線。在這片鈷藍色的海洋上，會有許多小型的高速客船以30~40節（約55.5~74km/h）的速度留下白色的浪花。

這些高速船隻稱爲「半滑艇」，相當於大型化的馬達快艇，用「泵噴射」或「水面螺旋槳」來形成推力。泵噴射推進器會從船底吸入海水，用泵加速之後往後噴射。水面螺旋槳則是讓高速轉動的螺旋槳一半露出水面。使用水面螺旋槳的船隻會在船尾濺出高高的浪花，一看就能分辨出來。

這些小型的高速船隻能夠全年無休的運作，是因爲航行水域位在珊瑚礁中，天候較爲平穩，很少有大風大浪。可是反過來看，水深較淺、航路複雜，再加上不能讓船身或螺旋槳傷到珊瑚礁，航運時有許多必須注意的地方。