爲了進行運輸而建造的水路，稱爲「運河」。過去在陸地上運輸重物，是件非常辛苦的差事，因此會盡可能使用比較擅長載運重物的船隻。以前世界各大都市都設置有運河，甚至還有在運河兩岸鋪設道路，由岸上的人員或馬屁來拉船的例子。在配備有發動機的蒸汽船出現之前，若是想在運河上逆流前進，都必須從岸上進行拖拉。

世界最大運河，是中國在1400年前所建造的京杭大運河，總長高達2500公里，連接中國兩大河流的長江與黃河。。

運河的規格大多會以小型船隻可以航行為標準，不過其中也有大型船隻可以利用的蘇伊士運河（埃及）、巴拿馬運河（巴拿馬）、基爾運河（德國）、科林斯運河（希臘）等大規模的運河。蘇伊士運河可以容納30萬公噸、巴拿馬運河可以容納10萬公噸左右的船隻通過。

日本較爲有名的運河，有大阪的道噸堀、京都的高瀨川、千葉的利根運河、北海道的小樽運河等等。以前在京都跟大阪等都市内部也設置有運河，但隨著鐵路跟汽車的發達以及都市水路運輸的衰退，越來越多的都市汙水讓運河成爲骯髒的水溝，因此一條又一條被填滿並鋪設成道路。過去架設在這些運河上的橋梁，現在依然有保存下來，比較有名的有東京的日本橋與大阪的心齋橋。隨著環保意識的興起，逐漸走入歷史的都市内運河再次受到矚目。