船隻是各種運輸機械之中能源效率最佳的類型。現在日本國内有40%以上的運輸是交給船隻來負責，與過去80%以上的數字相比明顯衰退，那是因爲隨著汽車的普及與道路設施的發展，讓船的使用率越來越低。

在日本國内航運的船隻稱爲「内航船」，其能源效率大約是卡車的5~10倍。也就是說只要從卡車運輸轉換成内航船運輸，就能降低80~90%的二氧化碳排放量。像這樣將運輸方式從卡車轉換成船隻的運動被稱爲「Modal Shift」，是日本國内正在大力推動的政策之一。

期待可以成爲Model Shift的推手之一的，是可以直接裝載卡車來進行海上運輸的「RORO渡輪」。在港口可以簡單進行裝載，又能用卡車集中分配。當生產地與消費地點距離較爲遙遠時，使用效率較佳的船隻來進行運輸，末端的集中分配則使用機動性較高的卡車，以此來實現方便且高能量效率的運輸系統。

海路不但是一種運輸路線，對地震頻頻的日本來説，也是災害時可以發揮重要機能的生命線。

目前在日本列島周圍，遍佈著用渡輪所構成的長距離航線。比方説從關西可以搭乘大型渡輪前往北海道、關東、九州等地。最近日本正在議論是否要去除高速公路的收費，很遺憾的在討論這類議題時，仍舊比較少會考慮到將船隻當作替代性的一般交通網路。