用來建造大型船隻的鋼材，有一項重大缺點存在，那就是它會生鏽。特別是海水所含有的鹽分，會讓鋼鐵迅速的生鏽。說鐵鏽決定一艘船的壽命，可是一點也不誇張。用在河川與湖泊的船隻壽命壓倒性的高過海上船隻，就是因爲一般河川與湖泊不像海水一樣含有鹽分。

鐵鏽，是鐡或鐵合金的表面因爲氧化反應失去電子而離子化所造成的剝落現象，這會使鐡的表面越來越脆弱。不過就化學性的觀點來看，鐵鏽是相當穩定的自然狀態。利用這個性質，研發出可以讓鐡的表面出現一層穩定的鏽膜，來保護内部鋼鐵的「耐氣候性鋼材」並用在各種建築物上。可是海水含有氯（C1）這種氧化力極强的物質，不只會讓船身表面生鏽，還會形成「孔蝕」現象造成局部性的孔洞，所以無法使用這種耐氣候性鋼材。

保護船身不會生鏽的對策，是塗料。也就是用油漆包覆表面，以避免鋼鐵直接接觸到空氣中的氧跟海水。可是就算有塗料的保護，也無法讓鋼鐵完全免於生鏽的命運。一旦船殼的外板開始生鏽，鋼鐵的厚度就會變薄導致堅韌性降低，讓船的壽命減少。另外，水面下的船身若是生鏽，表面就會變得凹凸不平讓摩擦阻力突然增加，航行效率也跟著變低。鐵鏽是船隻最大的敵人之一。