就算是GPS導航系統廣爲普及的現代，「燈塔」依舊擔任非常重要的角色。它不但是讓船舶確保航行上安全的標示，也是航路的指標之一。

豎立在海岬與礁岩，警告船隻接近會有危險的燈塔或燈柱、標示港口位置的防波堤燈塔、燈標，它們一般都是在頂端設有光源的塔狀建造物，用透鏡將光芒集中後送到遠方。燈塔發出的光芒會以一定的周期閃爍，爲了與臨近的其他燈塔進行區分，其間隔各有不同。光芒的種類可以透過海上保安廳所頒發的「燈塔表」或海圖來進行確認。

以前爲了維持燈塔上的燈火，會派遣職員在各地的燈塔擔任看守員，不過在2006年長崎縣的女島燈塔無人化之後，燈塔看守員就完全走入歷史。

燈塔的起源據説來自古時在塔上燃燒火堆，讓船得知位置的習俗。最早的記錄，是紀元前7世紀的埃及在尼羅河口寺院塔上所燃燒的「火堆」。另外還有紀元前260年，亞歷山大港所建設的高134公尺的燈塔。日本第一座西洋式燈塔，是豎立在東京灣入口的觀音崎燈塔，於1969年完成。另外於大阪·堺市的舊港保存有舊堺燈塔，以1877年所建造的木造燈塔而聞名。

日本的燈塔是由海上保安廳所擁有的18艘燈塔巡邏船來進行管理、運作。2009年日本總共有5312座的光波標識處於運作狀態。另外也有可以發出電波、音波的標識。