相撞、擱淺、火災、爆炸、動力機械故障，這些都有可能讓一艘船翻覆，甚至沉沒。其中又以相撞、擱淺、動力機械故障等三樣，佔所有海難事故的80%，被稱爲「三大海難」。根據日本的統計，漁船發生的海難事故最多，而在一般船隻中則是小型船的發生率最高。

造成海難的原因有：

1監視不夠充分
2沒有遵守導航
3機械設備的維修、檢查不夠充分、使用方法錯誤
4沒有發出訊號
5指揮、監督不周
6打瞌睡
7沒有確認好船的位置等等。

這些幾乎都是船員的人爲因素，而這也正是海難無法完全被杜絕的原因。其中船隻相撞的事故又以1監視不夠充分、2沒有遵守導航、4沒有發出訊號等3項佔肇事原因的80%以上。觸礁則是以6打瞌睡、7沒有確認好船的位置，這兩項為主要原因。

像這樣由人類引起的事故稱爲「Human Error」，爲了防止人爲因素所造成的意外，造船公司努力進行研究，設計出必須由複數船員進行檢查的系統、就算發生單項錯誤也不會造成事故的Fail-Safe System（失效安全系統）、不容易造成誤認的系統等等。另外也有研發值班支援（Watch Support）系統這種防止打瞌睡的裝置，來讓船隻强制性的配備。