海上交通事故稱爲「海難」。一旦有海難發生，必須馬上請求救援。過去在對附近船隻請求救援時，會用摩斯訊號發出代表請求救命的SOS。用電鍵敲下SOS（··· ─ ─ ─ ···）是全世界通用的遇難訊號，但是隨著通訊系統急速進化，SOS訊號也終於在1999年結束使命，全面停止使用。

現代，用衛星進行數位通訊，讓互相聯絡變得比以前要簡單許多。就如同地面上用電話撥打110、119一般，在海難的場合可以用無線電話撥打118來向日本海上保安廳（在臺灣是行政院海岸巡防署）求救。用手機撥打的時候，海上保安廳將自動掌握發訊源的位置。

另外，基於「全球海上遇險及安全系統」（GMDSS）的規定，船舶必須義務性設置可以自動發出遇難訊號的系統。只要按下一個按鈕，本系統就會透過衛星通訊，將船隻的識別號碼、遇難地點告知給地面相關設施。以前那種在快要沉沒的船上拼命敲出SOS訊號的場景，已經不會再出現。

更進一步的，若是遇到突發性的沉沒事故，來不及按下按鈕發出遇難訊號，裝在船上的小型浮標會自動脫離並發出救難訊號。這種裝置稱爲「EPIRB」（Emergency Position Indiating Radio Beacon/應急指位無線電示標），一旦沉沒超過4公尺左右，就會自動浮出水面持續發出訊號。