電波可以在空氣中傳遞情報，可是到了海中卻很快就會衰減，無法抵達遠處。因此在水中改成使用超音波，利用超音波在水中識別對象物的裝置，稱爲「聲納」。發出超音波，用反射回來的時間計算對象物體的距離，其基本原理與電達相同，可以說是水中版本的雷達。海豚、鯨魚、蝙蝠等生物都會用超音波來掌握周圍的狀況，是我們人類向生物學習到的航海儀器。

聲納會將電流入石英晶體諧振器來產生超音波。只要有10千赫的超音波，就能在水中抵達10公里外的距離。聲音在空氣中的傳播速度為340m/s，超音波在水中的傳播速則是高達1500m/s。

在水中活動的潛艇，會用聲納來掌握周圍的狀況。可是如果由自己主動發出超音波，會輕易的被敵方探測，因此在一些狀況下會使用只接收周圍聲波的「被動式聲納」。另外，水上船艦在尋找潛艦時，會在艦首加裝大型的球型遮罩，並將聲納設備裝在内部。裝在艦首是爲了盡量遠離船尾發出噪音的螺旋槳，提高探測能力。

對於一般船隻來説，聲納也是不可缺少的必需品。或許會覺得「不屬于軍用船隻的商船為什麽要裝聲納？」，這是因爲對商船來說海底等同於敵人。海底深度太淺會讓船隻觸礁，得用聲納所發出的超音波隨時進行監視。