海上也有國界存在，一個國家所擁有的海上領土稱爲「領海」，原則上是國土周圍12海里（約22.2公里）的範圍。外國的船隻在進入他國領海時，必須遵循國際法所制定的規則，除了「無害通過」與「緊急進入」之外不可以在他國領海之内航行、停泊。領海之外的海洋稱爲「公海」，不論是哪個國家的船隻都可以自由航行。

除了領海之外還規定有「專屬經濟水域」。基於聯合國海洋法的條約，每個國家沿岸200海浬（約370公里）的範圍内，是該國的專屬經濟水域。其他國家的船隻雖然可以在這片範圍内自由航行，但不可以在沒有得到許可的狀態下進行漁業、資源開發、海洋調查等活動。日本的國土為38萬平方萬公里前後，是世界排名第60名的小國，可是專屬經濟水域卻有大約447萬平方公里，全世界排名第6。

法規雖然如此規定，但侵犯領海、擅自在他國的專屬經濟水域進行活動的民間船隻，多多少少存在著。

在日本對此進行取締的，是身爲海上警察的「海上保安廳」。海上保安廳在美國稱爲海岸防衛隊（Coast Guard），臺灣則是由海巡署來負責。爲了維持專屬經濟水域的權益，海上保安廳會用大量的船隻進行巡邏，比較大型的稱爲巡邏船，小型的則稱爲巡邏艇。此外還備有飛機跟直昇機，在日本廣大的專屬經濟水域内活動著。

日本海上自衛隊也會在領海、專屬經濟水域内進行警戒，不過主要是以海外的軍艦為對象。