2009年日本完成了新的南極觀測船「白瀨」（第2代），於11月出發前往南極。它屬於「破冰船」這種特殊類別的船隻，可以一邊敲碎結冰的海面一邊前進。由日本建造的白瀨雖然是調查、觀測用的學術性船隻，但在北歐、俄羅斯、加拿大等一到冬季海面就會結冰的寒冷國家破冰船並不罕見，一有需要就會出動來將附近海域的冰層敲碎，爲一般船團開出必要的航線。

那麽，破冰船到底是用什麽樣的原理，航行在結凍的海面上呢？破冰船的船首與一般船隻不同，建造得額外堅固，就算跟冰塊撞擊也不會受損。另外造型也比較圓弧，一部分使用不鏽鋼，就算與冰塊摩擦讓表面油漆剝落也不會生鏽。

面對厚度1.5公尺的冰層時，白瀨可以用3節（約5.55km/h）的速度航行。如果冰層變得更厚，則無法連續性的敲碎冰層，得用船首進行撞擊，壓到冰層上方之後以自身重量來壓碎。也就是得反覆執行撞擊與倒退，這種破冰方式稱爲「Ramming」。進行Ramming時必需要有9節（16.65km/h）前後的最高速度。另外，白瀨的船首裝有許多將海水噴出的噴水孔，這是透過散佈海水來讓前方冰層融化的新裝置。

破冰船不會裝備可以減輕橫波（左右搖晃）的「Bilge Keel」。這是因爲Bilge Keel在撞到冰的時候會變型，形成相當大的阻力。但是破冰船的剖面積形狀較爲圓融，沒有Bilge Keel的話容易左右搖晃，因此會另外裝備「減搖水艙」（Anti-rolling Tank）來抑制橫波。