螺旋槳推進器出現之前，蒸汽船會在船身兩旁或是船尾裝上水車一般的推進器，這種裝置稱爲「蹼輪」，英文為「Paddle Wheel」。Paddle為「槳」、Wheel是「車輪」，代表「裝有槳的車輪」。

比方説在獨木舟的情況下，若是用槳插入水面往後方划動，其反作用力就會成爲獨木舟的推力。把槳划到後方之後，接著會擧回空中推回到前方，此時空氣的密度只有水的800分之1，因此在空氣中推回前方並不會讓獨木舟後退。只有在水中划槳時會形成推力，讓船往單一方向前進。

把這個動作機械化的裝置，就是以前船隻所使用的蹼輪。轉動蹼輪時會在槳的後方形成渦流，是壓力下降來產生阻力，以這個力量來成爲推力。以前的活塞引擎轉速較低，最適合用來驅動蹼輪。若是轉速太快，蹼輪會承受不住而損壞。

蹼輪的缺點是裝置體型巨大重量又重，在波浪的拍打之下容易損壞，結構上的强度讓它無法快速旋轉，也無法得到高速的推力。不過就算有著這些缺點，如果要問蹼輪跟螺旋槳相比哪邊比較優秀，則沒有明確的答案。同一馬力的蹼輪船與螺旋槳船在時代之中上演拉鋸戰，漸漸由普及度越來越高額螺旋槳船勝出。