船的引擎分成「内燃機」與「外燃機」。内燃機會在汽缸内部讓燃料產生爆發性的燃燒，以膨脹的氣體來推動活塞，並用這份動能來執行功。汽車引擎跟船所使用的柴油引擎，都是屬於内燃機。柴油引擎的熱能效率較好，因此也會用在大型車輛上面。

汽油引擎是將空氣與汽油混合之後噴灑在汽缸内，用火花點火燃燒。柴油引擎則是用活塞將空氣壓縮到高溫狀態後，噴灑燃料自然的引爆。

絕大部分的船隻都是使用柴油引擎來當作發動機。這是因爲汽油引擎擅長高轉數，柴油引擎則是比較擅用低轉數來得到高功率。在船所使用的螺旋槳的場合，盡量維持在較低的旋轉速度，可以得到較佳的推進效率，因此用低轉速來運作的柴油引擎占有比較大的優勢。在大型船隻的場合，螺旋槳的轉數大約是每分鐘100次。另外，柴油引擎可以大型化，而規模越大效率越好這點，也是他適合當作船隻引擎的條件。柴油引擎可以使用等級較低的燃料，有助於降低船隻的燃料成本。

柴油引擎的缺點是汽缸内壓力非常的大，引擎結構必須具備較高的剛度與堅固性，因此必然會使重量增加、振動與噪音比較大，另外也會排放較多的氮氧化物（NOx）、排氣混有較多的黑煙跟粒狀物。