在地球這個球體上以最短距離連接兩個港口的航線，成爲大圓航路（Great Circle Route）。只要在地球儀上用線將兩點連在一起，馬上就能找出大圓航路。實際嘗試之後會發現，這跟在地圖上用線將兩點連接起來會有很大的不同。這是因爲一般平面地圖是用麥卡托投影法來製作，掀開地圖看看日本與美國之間的太平洋，會發現東京跟舊金山的緯度幾乎相同，夏威夷位在兩者中間附近偏南。如果只看地圖的話，從東京前往舊金山最短的路線，是一直線往東前進，可是實際上卻是，從東京通過北海外海，經過白令海、阿拉斯加外海，順著美國西岸往下抵達舊金山才是最短航線。幾乎所有船隻都會想用這最短距離的「大圓航路」來航行，但現實並沒有這麽單純。

海上會有成爲海流的海水運動存在，尤其是受到低氣壓影響時，會形成非常險惡的環境。因此船隻實際選擇的路線，會受到海流跟海上氣壓很大的影響。如果逆著海流前進，航行速度理所當然的會降低。而若是順著海流前進，則可以大幅縮短時間。海流的寬度約200公里，流動速度為秒速1.5~2公尺，也就是3~4節（約5.55~7.4km/h）。海流就好比是海洋上的河川，順著海流航行可以大幅降低航運所需的能源。海流的位置會產生變化，因此必須時時掌握海流正確的走向，航行在流動速度最佳的位置上。