世界上有著許多大川河流，爲了有效運輸貨物，人類自古就將它們當作水路來使用。在歐美的主要港口之中，許多河川都延伸到内陸，讓貨物可以從海洋運輸的船隻卸下之後，交到河川用貨船的手中，更進一步運送到内陸。

德國漢堡港的易北河往内地延伸大約100公里，荷蘭的鹿特丹、阿姆斯特丹一樣也是有萊茵河往内陸延伸。美國的密西西比河、中國的長江、巴西的亞馬遜河等等，都可以讓大型船隻將貨物從河口運到數百~1000公里的上游。

跟卡車還有鐵路相比，水路運輸可以用較少的能源運送大量的貨物，這是它到現代依然被使用的理由。

可是河水的流動若是太過激烈，船隻將無法逆流而上。因此會設置水門來調整水流的速度，在水門旁邊設置船閘來讓船隻上下移動。在河川進行運輸的船隻，尺寸上會受到船閘的限制，必須採用寬度較窄，吃水深度較淺的細長型設計。細長的船身可以降低阻力，是有利於在河川逆流而上的造型。

可是採用這種設計的船隻無法直接航行到海中。這是因爲海上波浪較大，細長的船身有可能會無法承受，從中斷裂。