開始建造大型船隻之後，貨物運輸也跟著成長到世界性的規模。可是在這個時候，寬廣的大陸卻成爲妨礙船隻航行的障礙物。美洲大陸南北相連，船隻必須繞過北美大陸的北部，或是南美大陸的南部，才有辦法在太平洋與大西洋之間來回。爲了將兩大洋聯繫在一起讓船隻可以直接通過，建造了「巴拿馬運河」。

建造地點選在整個美洲大陸之中太平洋與大西洋之間距離最短的巴拿馬，問題是此處標高的落差相當大，要用跟海平面一樣的高度（標高0公尺）鑿穿運河，就20世紀初的土木工程技術來説非常困難。因此決定利用山上的加通湖來改變水位，用3道船閘，也就是所謂的「Lock」來讓船隻可以克服這25公尺的高低差。巴拿馬運河的船閘寬33公尺、長300公尺，這同時也決定可以通過的船隻大小。剛好符合這個最高界限的船隻，被稱爲「巴拿馬型」（Banamax），意思是可以通過巴拿馬運河的最大（Maximum）尺寸。巴拿馬運河由美國建造，於1913年打通，1999年還給巴拿馬政府。目前正在建造新的船閘，從2014年開始將可以讓寬度55公尺的船隻通過。

就如同美洲大陸一般，要從歐洲前往亞洲，必須繞過非洲大陸南端的好望角。一次法國人斐迪南·德·雷賽布於1869年決定建造從地中海東部打通到紅海的蘇伊士運河。此處的地勢較爲平坦，因此用海平面同樣的高度挖掘了長達188公里的運河。當初由英國與法國營運，之後則是由埃及政府國有化。