不管雷達等航海裝置再怎麽發達，最後迴避衝撞時都必須實際用肉眼確認。可是要在夜晚確認對方船隻的位置與前進方向，卻不是一件容易的事。

爲了解決這項問題，所有船隻都必須義務性的裝設航海燈。航海燈按照不同的部位分成紅、綠、白三色，讓對方可以用顔色來判斷船隻前進的方向。

紅色的航海燈裝在左舷，綠色的航海燈裝在右舷。如果紅光與綠光的位置關係跟自身船隻相同，則是往同一方向航行的船隻，如果相反的話則是航向自己一方的船隻。只看到單邊顔色，則有可能是傾斜交錯。爲了避免船隻衝撞，若是看到對方船隻的右邊，則不可以去妨礙對方的航線。也就是說，如果看到紅色的航海燈，則對方擁有優先權，必須注意不可以去撞到對方，如果有必要的話，甚至得義務性的改變自身船隻的方向。反過來如果看到綠色航海燈的話，則自身船隻擁有優先權，必須盡可能維持自身的航路，以便對方閃躲。將以上規則統一，可以避免雙方同時改變方向而導致誤撞。

白色航海燈在前後船桅各裝有一盞。如果只看到一盞白燈，代表對方船隻與自己呈筆直。

跟船隻一樣，飛機也在同樣的位置配備有紅色跟綠色的航行燈，在夜晚可以明確看到翼端所發出的亮光。