跟行駛在道路上的汽車不同，除了一部分較爲狹窄的河道跟港口之外，船並沒有固定的航道存在。爲了避免各自設定好航線的船隻互相衝突，必須要事先掌握對方的位置與動向。

以前的船隻會靠水手用肉眼來確認障礙物的位置，現在則可以用「雷達」來捕捉距離相當遙遠的目標。

裝有雷達的船隻會發出電波，用電波從目標反射回來的時間計算出船隻與目標的距離，並將周圍所有物體的位置全都顯示在銀幕上。這個用來收發電波的裝置，是在船桅上不停轉動的「雷達天線」。

只要裝備雷達，就算是黑夜或濃霧等能見度極差的狀況下，也能正確得知周圍障礙物的位置，是確保現代海上安全不可缺少的儀器之一。

顯示雷達探測結果的裝置，會跟船的操作裝置一起設置在船橋内。以前裝置的解析度及亮度較差，必須用遮罩覆蓋銀幕周圍，現在則是進化成跟電視一樣的造型，還能跟電腦配合來分析周圍船隻的方向與移動速度。

另外還有在同一畫面顯示GPS計算出來的經緯度、自身船隻的速度、電子化航海圖的類型，讓操作員光看畫面就能得到必要的情報。