水面到了船底的深度稱為「吃水深度」，美式英語寫成Draft，在英國則是Draught。吃水深度除了受到港口跟航道的水深限制之外，還有必須遵循聯合國專門機構之一的國際海事組織（IMO）所制定的「滿載吃水深度條約」。這項條約限制船隻所能運送的貨物重量，規定出在惡劣天候中也能安全航行的吃水深度。每艘船在船身中央一定會刻畫有吃水深度的標誌，載運的貨物絕對不可超過這個標誌。

不過吃水深度較高，對船來説真的是不好嗎？船隻越大吃水深度也就越高，若是按照這個理論來看，船隻越大（吃水深度越高）就是越危險，這樣聽起來並不合理。其實滿載吃水深度原本規定的對象是水面到甲板的高度（主甲板），這段距離稱爲「乾弦高度」。甲板以下的船身内部處於完全防水的狀態，因此乾弦高度等於是不讓水進入船身的距離。一艘船完全防水的部分稱爲「船殼」，若要在此處裝設門窗，必須是關閉時可以完全防水的類型。

另外，用密閉的儲存槽來運輸液態貨物的油輪不用擔心海水會入侵到内部，將貨物裝滿時，乾弦會短到海浪可以沖洗甲板的程度。