與内燃機相反的，是稱爲外燃機的引擎。外燃機會在引擎外部燃燒燃料，以熱能製造蒸汽或瓦斯等高壓的流體，並以流體的動能在引擎内部執行功。往返式蒸汽發動機、蒸汽渦輪發動機、核能發動機都是屬於這種類型。世界第一艘蒸汽船所採用的動力，就是將鍋爐的蒸汽導引至汽缸内，讓活塞上下運動的往返式蒸汽發動機。活塞的上下運動會透過曲軸來變換成旋轉運動，轉動船身外側水車一般的輪子，讓船前進。

蒸汽渦輪發動機在後來也成爲船舶的引擎。燃燒的燃料讓鍋爐產生高速的蒸汽流，送到轉軸上的扇葉，以扇葉得到的升力讓轉軸轉動。這種方式雖然可以得到高功率的馬力，但轉速過快，若是用來當作船的推力，大多得加裝減速機來降低轉數。過去鍋爐所使用的燃料為煤炭，現在則大多使用瓦斯或油。

核能動力的船隻，會用核能來將鍋爐内的水轉換成蒸汽，以此驅動渦輪發動機。只要使用少量的核能燃料就能長期運作，也不會排放二氧化碳等造成公害的氣體，甚至不需要氧來燃燒，可是設備本身成本相當的高，安全對策與維修方面也需要高額投資，除了潛艇與航空母艦等軍用船隻之外，幾乎沒有被使用。隨著今後原油價格高漲以及全球暖化越來越嚴重，使用核能發動的商船或許會復甦也説不定。