要讓船隻以高速航行並不容易。只要到游泳池試著在水中前進，就能體會到水所形成的阻力有多大。這是因爲水的密度為空氣的800倍，再加上水面波浪所形成的「波阻力」會隨著前進速度越來越快而急速性的增加。

爲了擺脫這個限制而設計出來的，是透過水中翼來讓船身完全浮出水面，降低水中阻力來提高速度的「水翼船」。目前研發出來的水翼船可以得到40~50節（約74~92.5km/h）的速度，理論上不容易大型化，也不適合用來運輸重物，主要用在短距離的旅客運輸上。水翼船的前提是輕量的船身與高功率的引擎，一般會用鋁製船身搭配高速柴油引擎或是燃氣渦輪引擎。一般採用螺旋槳推進器，若是速度超過40節，則是使用泵噴射推進器。

水翼船的水中翼分成穿透水面的「水面貫通型」跟完全沉沒在水中的「水沒型」。前者在傾斜時左右水中翼的進水面積會產生變化，形成讓傾斜角度回到正常的復原能力。後者則是沒有這種機能，必須另外加上探測傾斜角度，調整回正常位置的控制系統。水面貫通型的代表機體有瑞士研發的修普拉瑪跟俄羅斯研發的哥鎂塔，數量正在減少之中。水沒型除了美國波音所研發的JEFTOIL之外，還有日本三菱重工所建造的兩艘雙體船。