幾乎在所有船隻的狀況下，舵都是裝在螺旋槳推進器的後方。舵不只可以讓一艘船改變方向，而且也是讓船筆直前進的重要零件。

轉動舵可以改變船前進的方向。當操舵手轉動舵輪時，舵會順著轉軸（舵輪）擺動，使舵上的水流轉向。此時以「攻角」迎接流體的舵會得到升力，成爲讓船轉彎的「回轉力矩」。力矩等於作用力乘以向量（作用線與旋轉中心的距離），要讓回轉力矩增加，舵必須裝在距離最遠的船首或船尾上。

舵所能產生的升力，會與水流速度的平方成正比來增加。而一艘船流體速度最快的部位，當然是在螺旋槳後方。船隻航行所產生的水流速度，加上螺旋槳的水流速度，可以讓舵得到很大的升力。

一艘船航行在海上，會受到海浪跟風等各種力量的影響，因此要筆直前進並沒有想象中的容易。必須用舵來抵消這些外部所造成的影響，船才有辦法在海上筆直航行。像這樣讓舵處於筆直前進的狀態，稱爲「壓舵」。航海中一直進行壓舵，對船員來説是相當辛苦的工作，因此會裝上自動操縱系統或是操舵裝置。只要輸入船的指針，也就是前進的方位，裝置就會自動將舵維持設定好的方位來讓船前進。