反過來利用降低航行速度的風壓阻力，把風當作自身推力的帆船歷史非常古老，從3000年前的埃及就已經存在。不過隨著引擎等發動機的登場，依靠風力的帆船逐漸式微，目前只剩下休閑用的游艇、練習船、特殊客船等少數的種類。

那麽帆船到底可以得到多少的速度呢？代表帆船時代末期的羊毛快速帆船（Wool Clipper）最高速度為16.5節（約30.5km/h），並且留有用平均14.9節（約27.6km/h）的速度航行在澳大利亞~英國的記錄。

1970年代石油危機來臨，原油價格高騰，造船公司曾經嘗試在一般商船裝上船帆來有效活用風力能源。日本鋼管（現在的環球造船公司）公司在總噸位669公噸的小型油輪「新愛德丸」裝上2片船帆（8m x 12m），包含其他新研發的技術在内，成功降低50%的燃料消費。另外還得到用特定船帆大幅減低波浪所造成的船體運動的成果。之後雖然也在十幾艘貨船上加裝船帆，但初期投資與維修成本過高，再加上原油價格在後來穩定下來，讓帆式貨船的身影也跟著消失。

可是進入2000年代之後原油價格再次高漲，讓風力資源再次受到矚目。世界各地再次展開帆船的研究。